Yorkshire, 1911 : Ella travaille dans une usine de filature. Après une crise d’hystérie qui la pousse à briser l’une des fenêtres de l’entreprise, la jeune femme est internée dans l’asile de Sharston. Déboussolée, paniquée à l’idée de perdre sa liberté, elle ne pense d’abord qu’à sortir de cet endroit. Petit à petit elle prend ses marques dans la vieille demeure et noue une amitié avec une autre pensionnaire à qui elle se confie.
Chaque vendredi un bal est organisé par le médecin principal pour les patients les plus sages. C’est le seul moment de la semaine où les hommes et les femmes se retrouvent ce qui en fait un véritable événement. Ella y fait la rencontre de John, un irlandais mélancolique interné depuis des années. Ils vont rapidement entamer une correspondance secrète qui va bouleverser leur vie.
Anna Hope nous propose les trois points de vue différents d’Ella, de John et de Charles le médecin. Ce dernier est un homme passionné de musique et animé par la volonté de prendre une place importante dans l’histoire de la psychiatrie. Il rêve de s’entretenir avec Darwin et Churchill au sujet de l’eugénisme et des méthodes modernes pour soigner les malades mentaux mais son grand projet risque d’être compromis par l’idylle de John et Ella.
Dans ce roman nous entrons dans l’intimité de ces personnages et découvrons ce que pouvait être un asile au début du XXème siècle. Inspirée par le vécu de son grand-père, Anna Hope a su donner à son roman un souffle de réalisme étonnant sans entrer dans les détails sordides. A la fois mélancolique et poétique, c’est un récit touchant et une belle histoire d’amour.
traduit de l’anglais par Elodie Leplat
Chez Gallimard – 22€
